Setelah lebih dari sembilan bulan terdampar di luar angkasa, dua astronot NASA, Butch Wilmore dan Suni Williams, akhirnya bisa menginjakkan kaki kembali di Bumi!
Mereka mendarat di Teluk Meksiko pada Selasa, (18/3) malam waktu setempat, menutup perjalanan panjang yang penuh lika-liku sejak peluncuran mereka pada Juni 2023.
“Atas nama SpaceX, selamat datang di rumah,” kata Kontrol Misi SpaceX di California melalui radio, dikutip dari AP News pada Rabu, (19/3).
Awalnya, Wilmore dan Williams hanya dijadwalkan menghabiskan sekitar seminggu di International Space Station (ISS) menggunakan kapsul Starliner milik Boeing. Namun, serangkaian masalah teknis membuat NASA terpaksa mengirim Starliner kembali ke Bumi tanpa awak dan memindahkan mereka ke SpaceX.
Sayangnya, bukan berarti mereka langsung bisa pulang. Lagi-lagi, kendala teknis menunda kepulangan mereka selama berbulan-bulan hingga akhirnya mereka bisa kembali menggunakan kapsul SpaceX.
Ketika kapsul mereka akhirnya mendarat di laut, sambutan pun luar biasa. Tim penyelamat langsung bergerak cepat mengevakuasi mereka dari kapsul, sementara Wilmore dan Williams melambaikan tangan dan tersenyum penuh lega. Bahkan, beberapa lumba-lumba terlihat berenang di sekitar kapsul saat tim penyelamat bersiap mengangkatnya ke kapal.
Alih-alih sekadar tamu, Wilmore dan Williams berubah menjadi kru penuh di ISS. Mereka ikut melakukan eksperimen, memperbaiki peralatan, bahkan menjalani misi spacewalk bersama. Williams, yang sudah berpengalaman di luar angkasa, bahkan mencetak rekor dengan 62 jam spacewalk sepanjang kariernya, terpanjang di antara astronot perempuan lainnya.
Misi kepulangan mereka bahkan sempat masuk ke ranah politik. Pada Januari, mantan Presiden Donald Trump meminta CEO SpaceX, Elon Musk, untuk mempercepat kepulangan mereka. Meski begitu, NASA menegaskan bahwa keputusan akhir tetap berdasarkan faktor teknis, bukan tekanan politik.
Sementara itu, di Bumi, kepulangan mereka dirayakan di berbagai tempat. Di kampung halaman keluarga Williams di India, warga menggelar perayaan di kuil, sementara komunitas Hindu di AS melakukan doa bersama demi keselamatan mereka. Tak ketinggalan, gereja tempat Wilmore beribadah di Houston juga menggelar doa untuk kepulangannya.
Kini, setelah perjalanan sejauh 121 juta mil (sekitar 195 juta km) dan 4.576 kali mengelilingi Bumi, Wilmore dan Williams akhirnya bisa kembali ke pelukan keluarga. Namun, sebelum benar-benar pulang, mereka harus menjalani pemeriksaan medis terlebih dahulu untuk memastikan tubuh mereka bisa beradaptasi kembali dengan gravitasi Bumi setelah hampir setahun tinggal di luar angkasa.
